L'imposta di registro è un'imposta indiretta che colpisce gli atti giuridici soggetti a registrazione, tra cui i contratti di compravendita immobiliare. Nella maggior parte delle vendite tra privati, o comunque quando il venditore non agisce come soggetto IVA, l'imposta di registro rappresenta il tributo principale dovuto sull'atto. La sua base imponibile è costituita, di regola, dal prezzo pattuito tra le parti; tuttavia, per gli acquisti di immobili abitativi da parte di persone fisiche che non agiscono in ambito d'impresa o professionale, l'acquirente può chiedere che l'imposta sia calcolata sul valore catastale dell'immobile, determinato applicando specifici coefficienti alla rendita catastale rivalutata. Questo meccanismo opzionale, noto come principio del "prezzo-valore", consente in molti casi di ottenere una base imponibile più contenuta rispetto al prezzo di mercato, a condizione che le parti dichiarino in atto il corrispettivo reale e rispettino determinati requisiti soggettivi e oggettivi. Chi acquista un immobile a Roma, dove i valori di mercato possono differire sensibilmente da zona a zona, dovrebbe verificare con attenzione come si forma la base imponibile del proprio atto, poiché le regole di calcolo restano le stesse indipendentemente dalla collocazione geografica.
La distinzione tra regime di imposta di registro e regime IVA è centrale per comprendere la fiscalità di un acquisto. Quando il venditore è un'impresa costruttrice o di ristrutturazione che vende entro termini temporali specifici dal termine dei lavori, l'operazione può essere soggetta a IVA anziché a imposta di registro proporzionale; in questi casi l'imposta di registro si applica solitamente in misura fissa, mentre l'IVA colpisce il prezzo dichiarato in atto. Questa alternativa tra i due regimi comporta conseguenze fiscali diverse anche in termini di aliquote applicabili e di eventuali agevolazioni, ad esempio quelle collegate all'acquisto della prima casa. Per questo motivo è opportuno chiarire fin dalla fase di trattativa se il venditore sia un privato o un soggetto che agisce nell'esercizio di impresa, informazione che incide direttamente sul regime fiscale dell'atto.
Dal punto di vista operativo, il calcolo e il versamento dell'imposta di registro avvengono in sede di rogito notarile: è il notaio, nella sua funzione di pubblico ufficiale, a determinare l'importo dovuto sulla base dei dati catastali dell'immobile e delle dichiarazioni delle parti, e a occuparsi della registrazione dell'atto e del versamento telematico delle imposte. Facciamo un esempio pratico: si pensi a due coniugi che acquistano un appartamento da un privato per uso abitativo. Il notaio, prima della firma, calcola il valore catastale rivalutato dell'immobile, verifica se sussistono i requisiti per eventuali agevolazioni fiscali e indica alle parti l'importo complessivo da versare, comprensivo di imposta di registro e delle altre imposte accessorie eventualmente dovute. Poiché le aliquote, i coefficienti di rivalutazione e le eventuali agevolazioni possono variare nel tempo e dipendono da circostanze specifiche del caso concreto, è sempre opportuno rivolgersi a un notaio o a un commercialista per una verifica puntuale prima di procedere all'acquisto.